中國古璽起源于勞動工具———印模。河南舞陽賈湖史前聚落遺址出土的“十”字形陶印（模）、河南澠池鄭窯第三期文化遺存所出的“田”字邊款圓窩紋陶印（模）是古璽的“雛形”，是我國璽印濫觴期的代表作，距今已8000余年。 

漢字是世界上最古老的文字之一，從西安半坡陶器片上的刻畫符號算起，已達六七千年的歷史；如從商代都城遺址殷墟出土的甲骨文來說，也有3000多年的時間。中國的雕刻文字，最古的有殷商的甲骨文，當時已有人能用刀在甲骨上熟練地契刻成篇的文辭。甲骨文以刀代筆，刻畫爽利，線條潔凈，字形生動，書法峻峭挺拔。到了商代中晚期以后，隨著社會對冶煉鑄造青銅器技術的熟練掌握和運用，人們又開始用“翻砂”和“撥蠟”法在青銅器皿上鑄印出文字。這種鑄造在青銅器上的銘文，后代稱之為“金文”。在商代就有了類似于后來印章的一種“印模”，這是當時鑄造青銅器時在上面鑄印圖案和徽記所用的“模子”。凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字稱之為“金石”，璽印即包括在“金石”里。 

古璽是先秦印章的通稱。它的起始期，應在夏商周三代。山東濰坊“龍山文化遺址”出土的“草字雙印紅陶罍”頸部壓印的兩個同文印跡，證明夏代已有文字璽使用。三代以后，“印者，信也”，璽印已成為權力的象征與憑信。《后漢書·祭祀志》記載：“自五帝始有書契。至于三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌。”  

古璽，是商代社會政治、經濟、文化發展的產物。當時，人們在社會生活中，需要一種人與人往來的憑證和經濟交往的信物，起初只是作為商業上交流貨物時的憑證。后來擴大為為表征當權者權力的法物，作為代表政權的標志，統治人民的工具。那時，官員以佩璽來顯現自己的權力和身份；政權信函往來，則在封口的泥塊上用璽鈐印，以防人偷看。古璽印面文字風格奇特，章法多變。  

20世紀30年代中期有三方青銅“商璽”出現，為北京尊古齋黃浚先生所得。當代著名文字學家于省吾先生在1940年出版的《雙劍誃古器物圖錄》中，收有這三方古璽的鈐本照片。相傳這三方古璽出土地為河南安陽殷墟。當代考古學者徐暢考證后認為，它們是商代武丁到祖庚朝諸侯的權力信物。三方古璽共同的特點是：形狀呈方形，都有邊框，璽面都有文字，文字安排上重視對稱，富有裝飾性，顯現出粗獷樸素的文字美，凝聚了商代勞動人民的藝術智慧。