新石器時代的玉器處于發(fā)生階段，這是從總的歷史發(fā)展的角度上來看的。但那時有的玉器琢工，如北陰陽營出土的瑪瑙杯，不僅光亮平整，而且磨工也很細膩。說明在相當長的新石器時代里，技法也在不斷地進步，并為商周玉器的制造打下了堅實的基礎。

商代玉器刀工簡潔有力，直道多，彎道少；粗線條多，細線條少；明紋多，陽紋少。穿孔外大里小，出現(xiàn)了所謂的“馬蹄眼”。商代玉器上的“雙鉤線”（并列的陰刻雙線條），是玉工在玉琢工藝技術史上的一大成就。

周代琢工制作技巧的精細程度超過以往。琢制線條雖然與商代大致相同，但彎線條增多。造型設計、加工修整和拋光大有長進，器物日趨美觀。

至遲在春秋戰(zhàn)國時期，已開始選用水沙（解玉沙），工具也進一步發(fā)展、定型，從開片、做花到上光已有一套工作程序。技法顯得比商周時更細致復雜，規(guī)格也比較嚴整得體。

漢代小件玉器琢工細，大件玉器琢工粗，刀法洗煉，在歷史上有“漢八刀”之稱。漢代至魏晉南北朝，除了玉琢之外，石雕受佛教影響甚深。

唐代常見纏枝花卉、葵花圖案及人物飛天。尤其是獅獸制做較精，刀法不亂，布局均勻，細而厚重，為唐代玉琢技巧上一大特點。

宋元時代，玉器細膩靈巧，小件多，大件少（除團城元朝大玉甕外）。花鳥類玉器無唐代淳厚樸實，且受當時國畫風格的影響較深，所以非常重視神態(tài)，比之上古花紋繁縟精致。琢工無粗制濫造之處，是宋元時代技巧上的突出特點。

明代刀法粗獷有力，出現(xiàn)三層透雕法，鏤雕十分精細，具有時代的獨特風格。當時北京、蘇州、揚州是我國著名的三大玉琢中心。宋應星《天工開物》認為“良工雖集京師，工巧則推蘇郡。”可見蘇州的玉琢工藝在當時被推為全國之首。至明代中晚期，玉琢技藝發(fā)展更快，出現(xiàn)了不少玉琢大師，如陸子岡、劉諗、賀四、李文甫、王小溪等都是琢制小件的能手。其中尤以陸子岡最為有名，選五作器皆與他人不同。凡所作器必先選玉，稍有微瑕，他一概不用；稍帶玉性者，亦棄而不治；所用的料或白或青，必純潔無疵，通體皆混然一色。他人不經(jīng)意者，子岡特慘淡經(jīng)營之。比如刻一新月則必上弦而偏右，刻一曉月則必下弦而偏左。其所制的玉器皆均平如一，無或深或淺之感。而所刻的字通為陽文。從來玉上刻文，都是陰文多，陽文少。何也？以陽文難刻之故。子岡則取其難，足見長于術。且筆意圓轉，與紙上寫的，絲毫不爽。凡由他治的玉器，稱為“子岡玉”。可見他選玉之精、治玉之妙，誠屬盡善盡美。但明代的玉琢也有缺點，即在最后一道碾磨細工的工序上，存在著“求形不求工”的現(xiàn)象。

清代雕玉工藝與明代相比，花紋的棱角規(guī)矩方正，精工細琢逼真，出現(xiàn)了巧做（利用巧色等）和鏤空、半浮雕的多種琢法。富有立體感的玉件層出不窮。乾隆年間更是我國古代玉琢的鼎盛時期，玉琢水平達到了高峰。

在我國幾千年的琢玉工藝史上，多少能工巧匠和雕琢藝術家的名字都泯沒無聞。明清以前，有記載的藝師寥寥無幾。晉王嘉拾遺記》記：“始皇二年，騫消國獻善畫工，名裂裔。裔刻白玉為兩虎，削玉為毛，有如真矣。”這一記載，可能有些夸大，但說明裂裔琢玉的水平在當時確實是相當高。據(jù)北京工藝美術界老藝人相傳，金時著名的道教大師丘處機（長春真人），有卓越的琢玉技藝。他在主待北京白云觀時，就親自帶領徒弟們琢玉。后來北京玉石業(yè)行會，就尊崇他為琢玉業(yè)鼻祖，每年丘處機生日，都要參拜這位鼻祖。可惜，文獻上未見有丘處機在這方面的記載。明代萬歷年間的陸子岡是歷史上有記載的琢玉大師中最著名的一位，但其出生年月至今仍難以考證。

玉器埋入土中，經(jīng)過一定的年代，受土里所含其它物質的作用而產(chǎn)生的顏色變化叫作沁色。陳性在《玉紀》中說：“更有宋宣和、政和間，玉賈贗造，將新玉作成器皿，以紅光草汁罨之，其色深透，紅似雞血，時人謂之得古法。賞鑒家偶失之辨，或因之獲重價焉、此等今也頗少，識家呼為老提油者是也。比來玉工，每以極壞夾石之玉染造，欲紅則入紅木屑中煨之，其石性處即紅，欲黑則入烏木屑中煨之，其石性處即黑，謂之新提油……。又有一種死玉不可不辨，凡玉性畏黃金，若玉入土中適與金近，久則受其克制，黑滯干枯，……若認為水銀沁則誤矣。”可見制造假沁色是偽制古玉的關鍵環(huán)節(jié)，識別玉器的沁色是鑒別玉器年代及真?zhèn)蔚谋匾獥l件，因此了解和掌握玉器沁色的規(guī)律，對于鑒別玉器至關重要。

陳性在《玉紀》中對古玉的沁色問題進行了大量的論述，這些論述對古玉器研究影響很大，目前《玉紀》中所用的一些術語，還為許多鑒賞家使用。愛好古玉的人，可以細讀此書。

玉器埋在土中，玉質本身發(fā)生的變化與埋藏時間的長短有無關系呢？《玉紀》作了肯定的回答。他說：“凡玉在土中，五百年體松受沁，干年質似石膏，二千年形如朽骨，三千年爛為石灰，六千年不出世則爛為泥矣！如果三代以上舊玉，體已朽爛，其質松軟，指爪亦能掐落（名曰老三代）。若秦漢時舊玉，質地雖已爛軟，玉性未盡，非刀不能削落；若秦漢六朝舊玉，質地未松，其性尚堅，偶有軟硬相同者，系南土中出世之物也；至唐宋時舊玉，質地全在，堅硬如故，惟水銀間有沁入玉中耳。”從考古發(fā)掘出士的玉器來驗證，陳性的概括并不十分全面。三代以前古玉由于用玉材料不同，埋藏處的土質不同，有些質地發(fā)生了復雜的變化，有些不僅很少有變化，反而溫潤得更加可愛。如陜西博物館展出的一批新石器時代的玉器就是如此。